—¡Baja el volumen! —nos ha gritado cientos de veces nuestro padre cuando estamos escuchando en el equipo de música a Shakira y sus caderas que no mienten.

—¡Papi, no está muy alto!

—Eso díselo a los vecinos que se han venido a quejar.

Fin de la conversación. Ese es nuestro primer “desencuentro” con el volumen que podríamos definir como la cantidad de sonido que emite una fuente sonora.

Pero para explicar mejor por qué unos sonidos se escuchan más fuertes que otros, conoceremos otra magnitud de las ondas. Si en anteriores preguntas hablamos de la frecuencia, en ésta lo haremos de la amplitud. Recuerda que la frecuencia es la cantidad de ciclos u ondas completas que se repiten en un determinado tiempo. Gráficamente, los ciclos los medimos en forma horizontal. En cambio, si nos fijamos en el tamaño vertical de la onda, desde la cresta al valle, tendremos su amplitud.

Amplitud y frecuencia de una onda. http://www.analfatecnicos.net

Mayor amplitud, o tamaño vertical de la onda, es sinónimo de un sonido más fuerte, es decir, de un mayor volumen.

Ondas con la misma frecuencia, pero diferente amplitud. http://www.analfatecnicos.net

Lógicamente, estas medidas se hacen sobre el papel. En la práctica, para subir el volumen, movemos un botón y así escuchamos más alto la canción mientras enojamos al vecindario.

Ya dijimos que las vibraciones que produce un sonido van moviendo las partículas que hay en la atmosfera. Éstas, a su vez, mueven nuestro tímpano y así escuchamos sonidos. Cuanto más grandes son estas ondas o vibraciones, mayor será la presión que se ejerce sobre las partículas y más fuerte la presión sonora que llega a nuestro tímpano. Por lo tanto, escucharemos el sonido con mayor volumen, con más intensidad.
 

¿CÓMO MEDIMOS EL VOLUMEN?

El volumen es algo subjetivo. Mientras para ti, la música no suena tan fuerte, para los vecinos resulta ensordecedora. Por eso, el volumen es sólo una percepción de lo más o menos fuerte que es un sonido.

El oído humano escucha solamente un determinado número de frecuencias, lo que llamamos rango audible. Algo similar sucede con la amplitud del sonido. Si el sonido es demasiado bajo, no lo escuchamos, es el umbral de audición.  Si por el contrario es demasiado alto, podemos llegar a dañar irreparablemente nuestros oídos.

Para medir los niveles de una manera más objetiva y concreta usamos una unidad llamada decibelio.(1) Su sigla es dB. El decibelio es una medida de comparación de niveles: el mínimo que escuchamos como humanos (0dB) y el nivel que queremos medir.

Estas diferencias de nivel nos permiten obtener la tabla de Niveles de Presión Sonora (SPL por su nombre inglés Sound Pressure Level). Con ella podemos saber qué tan fuerte es un sonido. Los valores están expresados en decibelios de nivel de presión sonora (dB SPL).(2)

Como puedes observar en la tabla, el aumento de decibelios no es lineal. Por ejemplo, de un sonido muy fuerte (camión recolector) a uno extremadamente fuerte (martillo neumático) van sólo 10 dB. El motivo es sencillo. El decibelio es una unidad logarítmica porque nuestros oídos escuchan de esa manera. Eso quiere decir que un aumento de sólo 10 dB es tener el doble de sonido en nuestros oídos.
 

Notas